Die Bezeichnung Ellipse ist von dem griechischen Ausdruck ἔλλειψειν ( elleipsein) abgeleitet und bedeutet ermangeln. Dieser 'Mangel' bezieht sich auf das Verhältnis der Flächeninhalte von Ordinaten-Quadrat und Sperrungs-Rechteck und wird in der folgenden Abbildung deutlich:



Nach der Wahl eines beliebigen Punktes S, der auf der Verbindungslinie der Brennpunkte F₁ und F₂ liegen muß, bestimmt man den Flächeninhalt des Ordinaten-Quadrats und den Flächeninhalt des Sperrungs-Rechtecks. Das Ordinaten-Quadrat besitzt als Kantenlänge den Abstand zwischen S und der Ellipse in Ordinatenrichtung und ist in der Abbildung hellgrau unterlegt. Dagegen resultiert das dunkelgrau eingefärbte Sperrungs-Rechteck aus dem Abstand des Punktes S zur Ellipse in umgekehrter Abszissenrichtung und dem doppelten Abstand zwischen dem Brennpunkt F₂ und der Ellipse in Ordinatenrichtung

Es ist unschwer zu erkennen, daß bei der Ellipse der Flächeninhalt des Ordinaten-Quadrats kleiner ist als der des Sperrungs-Rechtecks und somit ein 'Mangel' besteht. Anderslautende Erklärungen können mit einem Schmunzeln zur Kenntnis genommen werden. So schreibt beispielsweise der Brockhaus, daß die Ellipse so hieße, da es ihr an der Kreisform mangele. In der Sprachwissenschaft steht der Begriff Ellipse für eine Einsparung von Satzteilen.